Ернст Хайнрих Филип Август Хекел е роден на 16-ти февруари, 1834 в Потсдам. Учи медицина и естествени науки в Берн, Вюрцбург и Виена, но никога не практикува медицина, защото интересът му към биологията е по-силен.
През 1863 година като млад учен изнася първата си лекция, посветена на учението на Дарвин на среща на Немското научно общество.
През 1874 година Хекел публикува "Антропогения или История на развитието на човека", в която той прилага еволюционния подход към произхода на човека и доказва, че трябва да има преходна форма между маймуната и човека. Няколко години по-късно на остров Ява са открити фосилни останки от питекантроп Pithecanthropus или "маймуночовек" - термин, предложен от Хекел.
Друга важна идея на Хекел е неговия биогенетичен закон, според който всеки организъм по време на своето ембрионално развитие (онтогенеза) повтаря етапите от еволюцията на своя вид (филогенеза).
И накрая именно Хекел в книгата си "Обща морфология на организмите" за първи път предлага термина "екология" отделя екологията като самостоятелна научна дисциплина.
Морски анемони от книгата на Хекел "Kunstformen der Natur" от 1904
