Новооткрит вид древно морско влечуго показа, че живот е еволюирал невероятно бързо, завръщайки се след най-голямото измиране в историята на Земята, което заплаши да превърне планетата ни в безжизнена скала, разказва Science Daily.

Докладът за откритието на този странен, не приличащ на потомците си, предсшественик на ихтиозаврите, е публикуван в Scientific Reports.

Преди 252 милиона години животът на земята е бил в на ръба на изчезване - заради масови вулканични изригвания, едно или повече големи астероидни попадения, парников ефект, предизвикан от внезапно освобождаване на метан и още фактори, довели до катастрофални промени на климата. Най-силно е засегната морската фауна - 96% от всички морски видове са изчезнали.

Дълго време учените смятат, че морските влечуги, които се появяват след масово измиране, еволюират бавно, но скорошното откритие на останки на един странен нов вид подлага това мнение под съмнение.

Оказа се, че най-лошото от всички досега известни масови измирания е осигурило на едно ново поколение водни животни уникални еволюционни възможности. В опустелите океани се развъдили по-неочаквани и странни същества, отколкото можем да си представим. 

Например, един от първите ихтиозаври, които са се появили няколко милиона години след изчезването, по нищо не е приличал на известните си потомци. Странният гущер, стоящ в основата на родословното дърво на ихтиозаврите, е имал малка беззъба глава и дълга змиевидна опашка.

^{Sclerocormus parviceps. Източник: A large aberrant stem ichthyosauriform indicating early rise and demise of ichthyosauromorphs in the wake of the end-Permian extinction/Scientific Reports}

Фосилизираните останки от това същество, наречено Sclerocormus parviceps, са открити наскоро от китайски палеонтолози в долнотриаски седименти в провинция Анхуей. Според специалистите съществото е предшественик на ихтиозаврите, но не прилича на типичния ихтиозавър. Този морски хищник е имал вретеновидно тяло с дълга муцуна с остри зъби и мощен опашен плавник. Този строеж е направил от ихтиозаврите бързи и пъргави ловци на организмите, обитаващите океана по онова време.

^{Ихтиозавър (горе) и мозазавър (долу).}

Склерокормусът изглежда като карикатура на своите далечни потомци. Главата му е много къса, а на челюстите им липсват зъби. Учените предполагат, че той е всмуквал жертвите си с устата с помощта на вакуум, рязко разтваряйки челюсти. 

Опашката на Sclerocormus parviceps също няма нищо общо с по-късните ихтиозаври. Тя представлява дълъг, лишен от перки камшик. Така че по всяка вероятност, трябва да е плувал с помощта на крайниците си. Подобни структурни характеристики са невиждани до момента при ихтиозаврите, така че откриването на това ново животно позволява значително да се разшири разбирането ни за разнообразието на тази група.

"Sclerocormus показва, че Ichthyosauriformes са се развили и бързо са станали разнообразни в края на Долния Триас," - отбелязва водещият автор на проучването Оливие Рипел (Olivier Rieppel), куратор по еволюционна биология на Музея Фийлд (Field Museum). - "Ние знаем за много малко изкопаеми морски влечуги от това време, така че даденият образец има важно значение, защото показва разнообразие, неизвестно за науката досега".

^{Sclerocormus parviceps. Източник: A large aberrant stem ichthyosauriform indicating early rise and demise of ichthyosauromorphs in the wake of the end-Permian extinction/Scientific Reports}

Начинът, по който този нов вид се появява в толкова различна форма и толкова бързо хвърля светлина върху това, как всъщност работи еволюцията. "Модел на еволюцията на Дарвин предполага малки, постепенни промени в продължение на дълъг период от време, но това не виждаме тук. Тези ichthyosauriforms изглежда са се развили много бързо, много промени са се случили взривно, скокообразно", отбелязва Рипел.

Друг важен момент е, че изследването запълва една от празнините в ранната история на ихтиозаврите.

Още по темата

17/05/2016

Животът

Палеоекологията - реконструкцията на древните екосистеми

11/05/2016

Животът

Морските динозаври са били топлокръвни като птиците

09/03/2016

Животът

Как климатът уби подводните братовчеди на динозаврите

12/01/2015

Животът

В Шотландия е открит фосил на ихтиозавър на 170 милиона години