През 1985 г. астрономите забелязват особена комета, която сякаш е придружена от огромно кълбо прах, движещо се заедно с нея в космоса, и сега най-накрая се изясни какво представлява то. Да разберем необичайни обекти като този може да ни помогне да научим как кометите еволюират и в крайна сметка се разпадат.

Йоонюнг Ким (Yoonyoung Kim) от Техническия университет в Брауншвайг, Германия, и нейните колеги изследват кометата, наречена 108P/Ciffreo, с помощта на Северния оптичен телескоп в Испания и космическия телескоп Хъбъл. за да разгледат отблизо нейния странен спътник.

Астрономите установяват, че самото тяло на кометата е с диаметър около 1 километър, но движещата се покрай нея прашна пелена е с диаметър близо 5000 километра.

"Никога не сме виждали такъв вид кълбо при други комети", споделя Ким.

Когато прашното петно е открито за пръв път, изследователите решават, че най-вероятно става дума за отделен обект, може би част от кометата, която се е откъснала. По-късно други учени предполагат, че това може да са частици, изхвърлени от кометата, когато слънчевата светлина е нагряла леда на повърхността ѝ, превръщайки го в газ в процес, наречен сублимация.

Ким и нейният екип използват новите си наблюдения, за да построят поредица от симулации в опит да установят кое обяснение е подходящо.

Прашното кълбо се появява отново всеки път, когато астрономите наблюдават кометата да се приближава към Слънцето, което прави фрагментацията малко вероятно обяснение - не би имало смисъл кометата да започне да се разпада по абсолютно един и същ начин в една и съща точка от орбитата си отново и отново. Всъщност огромното  прашно кълбо вероятно е съставено от прах от самата комета.

Въпреки това местоположението на прашното кълбо между кометата и Слънцето и фактът, че то е единен обект, а не е разпръснато, показват, че прахът вероятно е излязъл от кометата под формата на струя.

_{Отгоре: Композит от четири експозиции от 150 s, направени на 31 януари 2022 със Северния оптичен телескоп. Отдолу: Същият композит се свива  и се контурира, за да покаже опашката на 108P.  Запълненият черен кръг маркира местоположението на ядрото. Кредит: Yoonyoung Kim et al; https://doi.org/10.48550/arXiv.2302.03697}

Изследователите предполагат, че това може да се дължи на обстоятелството, че ледът, който издига праха от кометата, се намира на дъното на яма, така че когато слънчевата светлина нахлуе в ямата, прахът и газът се издигат нагоре в струя. След това, докато се движи от кометата към Слънцето, струята се обръща обратнопоради радиационното налягане на слънчевата светлина, образувайки прашното кълбо, което остава близо до кометата.

Ким и нейният екип планират да открият и моделират още необичайни комети през следващите години, а новите телескопи като обсерваторията Вера Рубин в Чили би трябвало да могат да забележат още много други.

"Трябва да има повече странни  комети, а тяхното наблюдение и моделиране ни помага да обясним жизнените цикли на всички комети", коментира Ким.

Справка: Comet 108P/Ciffreo: The Blob
Yoonyoung Kim, David Jewitt, Jane Luu, Jing Li, Max Mutchler 
https://doi.org/10.48550/arXiv.2302.03697

Източник: A weird comet is travelling through space with a dust blob it made, New Scientist