Проучванията на три микроскопични частици прах от астероида Итокава разкриват, че тази 500-метрова космическа скала е почти невъзможно да бъде унищожена и е устойчива на големи сблъсъци.

В края на 2005 г. астероида Итокава е посетен от японския космически апарат "Хаябуса 1" (на японски: はやぶさ, "Хаябуса" е японското име на сокол скитник), който с големи трудности успява да събере няколко почвени проби, които след също толкова трудно пътуване са върнати на Земята.

Фред Журдан (Fred Jourdan) от Университета Къртин и екипът му изследват малките прахови частици в лабораторията си и става ясно, че Итокава не е "монолитен" астероид, не е един голям непрекъснат скален къс, а принадлежи към семейството на астероидите, съставени от "купчина отломки", че всъщност се състои от група свободни камъни, слабо свързани помежду си от гравитацията - приблизително половината от Итокава е празно пространство.

Итокава трябва да е бил част от по-голям монолитен астероид, но в резултат на сблъсък преди поне 4,2 милиарда години той се е разпаднал на фрагменти. Това означава, че Итокава е почти толкова стар, колкото Слънчевата система, която е на 4,5 милиарда години. Фактът, че Итокава е успял да съществува толкова дълго, показва способността му да поглъща големи удари, причинени от сблъсъци - изследователите говорят, че има "ударопоглъщащи характеристики". В това отношение Итокава прилича на гигантска въздушна възглавница, която е трудно да бъде унищожена.

^{Жизненият цикъл на Итокава. Кредит: Jourdan et al/Proceedings of National Academy of Sciences}

Прахова частица с произход от Итокава с мащаб. Кредит: Celia Mayers / Curtin University

Журдан и екипът му използват няколко техники, за да изследват праховите частици, пристигнали от Итокава. Една от тях е техниката на дифракция на обратно разпръснати електрони, която им позволява да определят дали космическата скала е претърпяла удар. Втората е датиране въз основа на съотношенията на изотопи на аргон, което може да се използва за определяне на момента на удара.

Изследванията на астероидите от отломки като Итокава са важни за опознаването на потенциалните заплахи за Земята от астероиди, които могат да се сблъскат с нашата планета.

Ако астероидите, съставени от купчина отломки, са норма, а не изключение, добре е да се съобрази планетарната защита с техните характеристики, за да се справим с тях – въпреки че Журдан не е сигурен колко лесно би било да се каже в коя категория попада пристигаща скала.

Смята се, че в случай на заплаха от астероид като Итокава "кинетичният тласък", какъвто бе извършен преди няколко месеца от DART в Диморфос, няма да помогне, затова учените препоръчват ядрена експлозия в близост до астероида.

Справка: Jourdan, Fred, Rubble pile asteroids are forever, Proceedings of the National Academy of Sciences (2023). DOI: 10.1073/pnas.2214353120.

Източник: 'Rubble pile' asteroids nearly impossible to destroy, study suggests
Curtin University