Неандерталците: Откритие поставя под въпрос произхода им

Историята на неандерталците, нашите изчезнали братовчеди, очарова учените и широката общественост от десетилетия.

Появата им отдавна се обяснява с голямо еволюционно събитие: драстично намаляване на генетичното им разнообразие. Тази хипотеза предполага, че неандерталците са произлезли от малка популация, оцеляла след еволюционна криза, която е белязала техния произход от самото начало.

Но скорошно проучване, базирано на анализа на морфологията на вътрешното ухо, поставя под въпрос тази широко приета теория.

Чрез изследване на вкаменелости от Испания и Хърватия изследователите са открили, че морфологичното разнообразие на първите неандерталци е много по-голямо от очакваното. Това откритие се противопоставя на досегашната представа за тяхната еволюция и изисква нов поглед на установените сценарии за техния произход.

Хипотезата за произхода на неандерталците е поставена под въпрос

Досега учените смятаха, че появата на неандерталците (Homo neanderthalensis) е резултат от генетично стеснение - явление, което намалява разнообразието на дадена популация, когато тя претърпи рязък спад в числеността си.

Този сценарий се основаваше на палеогенетични изследвания, при които се анализира древна ДНК, извлечена от вкаменелости. Резултатите показват значителен спад в генетичното разнообразие сред класическите неандерталци (тези, които са живели преди около 100 000 години).

Изследователите стигат до извода, че тази загуба на разнообразие датира от самия произход на неандерталците, което предполага, че те произхождат от малка група оцелели, появили се след еволюционна криза. Досега обаче тази хипотеза се основаваше на косвени улики, а не на солидни морфологични доказателства.

Илюстрация на схематичното представяне на разпределението на морфологичните вариации на вътрешното ухо във времето в неандерталската линия. Кредити: Alessandro Urciuoli (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)

Нов подход, основан на вътрешното ухо

За да провери тази хипотеза от нов ъгъл, екип изследователи реши да проучи полукръглите канали на вътрешното ухо - структура, която е от съществено значение за равновесието и движението. Морфологията на тези канали се влияе от генетични фактори и еволюира бавно във времето, което я прави добър показател за разнообразието на дадена популация.

Изследването се фокусира върху две основни находища на фосили. Първото, Сима де лос Хуесос в Испания, датира отпреди около 430 000 години и съдържа останки от преднеандерталци, считани за предци на неандерталците. Този обект предлага уникален прозорец към еволюцията на първите представители на тази линия. Вторият обект, Крапина, в Хърватия, датира отпреди 130 000-120 000 години и представлява примитивни неандерталци, някъде между преднеандерталците и класическите неандерталци. Следователно този фосил позволява да се проучи ключов период в еволюцията на неандерталците и да се оцени еволюцията на морфологичното им разнообразие.

Сравнявайки морфологията на полукръглите канали на тези вкаменелости с тази на класическите неандерталци, изследователите са успели да измерят промените в морфологичното разнообразие с течение на времето. Този подход хвърля нова светлина върху еволюцията на Homo neanderthalensis и поставя под въпрос хипотезата за генетично стеснение в началото на неговата линия.

Резултати, които преобръщат представата ни за еволюцията на неандерталците

Анализите разкриват неочакван резултат: морфологичното разнообразие на примитивните Homo neanderthalensis ( Крапина) е също толкова голямо, колкото и на техните преднеандерталски предшественици (Сима де лос Уесос). От друга страна, това разнообразие намалява значително при класическите неандерталци. Това означава, че тясното място не е настъпило при първата поява на неандерталския човек, а много по-късно в тяхната история. Тези резултати са в съответствие с палеогенетичните изследвания, които показват спад в генетичното разнообразие преди около 110 000 години, доста след формирането на неандерталската линия.

Мерседес Конде-Валверде (Mercedes Conde-Valverde), съавтор на изследването, подчертава важността на това откритие:

"Намаляването на разнообразието, наблюдавано между пробата от Крапина и класическите неандерталци, е особено поразително и предоставя солидни доказателства за късно стесняване, а не при възникването на неандерталците"“.

Следователно тези резултати поставят под въпрос идеята, че неандерталците са възникнали от малка първоначална популация с намалено генетично разнообразие.

Схематично представяне на промените в морфологичното разнообразие по време на еволюционната история на неандерталците. Кредит: Alessandro Urciuoli (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)

Пренаписване на историята на неандерталците?

Ако произходът на неандерталците не е свързан със срив в генетичното им разнообразие, как можем да обясним тяхната поява? Сега трябва да се преразгледат няколко хипотези, включително ролята на околната среда. Неандерталците са еволюирали в условията на променящ се климат, белязан от ледникови и междуледникови цикли. Тези промени в околната среда може да са повлияли на морфологичната им диверсификация и да са благоприятствали появата на отличителни черти с течение на времето.

Възможно е също така генетичният обмен с други архаични групи да е допринесъл за първоначалното им разнообразие. Homo neanderthalensis вероятно не е бил изолиран и е възможно да е споделял гени с други човешки популации, присъстващи в Евразия.

Както и да е, това изследване показва до каква степен изследванията на човешката еволюция непрекъснато се развиват. Познанията ни за неандерталците далеч не са статични, а се усъвършенстват, тъй като генетичните и фосилните данни се допълват от нови методи за анализ, като например изследването на вътрешното ухо.

Справка: Urciuoli, A., Martínez, I., Quam, R. et al. Semicircular canals shed light on bottleneck events in the evolution of the Neanderthal clade. Nat Commun 16, 972 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-56155-8 

Източник: Neanderthal inner ears suggest they didn’t evolve the way we thought, Сosmos magazine

Още по темата

30/01/2025

Човекът

Планините, където неандерталците променят завинаги човешката генетика

26/10/2023

Човекът

Неандерталците са носили гени от древни срещи с братовчеди на съвременните хора

17/10/2023

Човекът

Неандерталците са готвели - още едно доказателство, че са били интелигентни колкото Хомо сапиенс

23/08/2023

Човекът

Фосил на 40 000 години от Франция не е съвсем на съвременен човек и не е съвсем на неандерталец