Калифорнийската компания Rocket Lab се присъедини към SpaceX в клуба на космическите компании, които могат да изстрелят ракета носител от орбитален клас и да върнат първата ѝ степен непокътната.

В известен смисъл, Rocket Lab се опитва да изпревари SpaceX, успявайки със своя хеликоптер да закачи с кука първата степен на ракетата си Electron, спускаща се с парашут, на височина 2000 метра над Тихия океан. По-късно на пилотите на модифицирания хеликоптер Sikorsky S-92 се налага да пуснат товара си, защото се е залюлял. И вместо да бъде внимателно пусната на плаващия наблизо спасителен кораб, първата степен се приводнява и корабът я изважда успешно от водата.

Според представители на Rocket Lab степента е в отлично състояние и вероятно ще бъде рестартирана повторно за първи път в една от следните мисии на компанията.

Стартът бе излъчен в YouTube канала на Rocket Lab.

Първата степен на ракетата носител е изваден от Тихия океан край бреговете на Нова Зеландия от спасителен кораб и ще бъде върнат в ракетната фабрика на компанията за изследване.

„Предстои да оценим степента и да определим какви промени бихме искали да направим в системата и процедурите за следващия улов с хеликоптер и евентуален повторен полет“, обяснява в съобщение за пресата главният изпълнителен директор на Rocket Lab Питър Бек.

Маневрата за хващане и спускане е част от стремежа на Rocket Lab да настигне SpaceX в повторната употреба на ракети.

„Това е огромна стъпка напред в нашата програма да направим Electron ракета-носител за многократна употреба“, заявява Мюриел Бейкър, старши съветник по комуникациите в Rocket Lab, по време на уеб излъчването на мисията.

Бейкър отбелязва, че бустерът изглежда е в „страхотно състояние“, въпреки че се е приводнил в солената вода вместо да стигне по въздуха до палубата на спасителния кораб.

This is what it looked like from the front seats. pic.twitter.com/AwZfuWjwQD

— Peter Beck (@Peter_J_Beck) May 3, 2022

Двустепенната ракета Electron успешно изведе 34 спътника в ниска околоземна орбита. Излитането от стартовата площадка на Rocket Lab на полуостров Махиа в Нова Зеландия се състоя в 10:49 ч. местно време на 3 май (1:49 ч. българско време).

Клиентите са Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, Spaceflight Inc. и Unseenlabs. Това е 50-та мисия за базирания в Сиатъл космическа компания, която сключва договор с Rocket Lab и други доставчици на изстрелване на спътници като полезен товар.

Успешното изстрелване на сателити е основната цел за 26-ата мисия на Rocket Lab Electron, известна като „Дотам и обратно“ (“There and Back Again”). Този причудливо прозвище  епрепратка към подзаглавието на „Хобитът“ на Дж. Р. Р. Толкин (сюжет на филми, заснети в Нова Зеландия), както и препратка към стремежа на кампанията Rocket Lab за повторна употреба.

Когато Rocket Lab за първи път започва да пуска евтиния Electron през 2017 г., ракетата не е предназначена за многократна употреба. Но с течение на времето Бек и другите ръководители на компанията разбират, че многократната употреба е ефективен начин за намаляване на разходите за извеждане на спътници в космоса.

Сега компанията работи върху по-голяма ракета-носител, известна като Neutron, която е проектирана да направи завръщане към мястото на изстрелване с помощта на двигателите си. Това следва технологията за повторна употреба, която SpaceX демонстрира със своите ракети Falcon и Starship и която Blue Origin използва за своя суборбитален бустер New Shepard, както и за бъдещите си ракети от орбитален клас New Glenn.

Източник: They Did It! Rocket Lab Uses Copter to Catch (and Release) a Rocket, Universe Today