Преди най-старият динозавър, преди животните или дори растенията да са се разпространили на сушата, древни роднини на морските звезди, наподобяващи морски цветя със стъбла, са били сред първите същества, процъфтявали в най-ранните коралови рифове на Земята преди повече от 450 милиона години.
Изучаването на фосилизираните морски лилии, наричани още криноидеи (Crinoidea), помага на учените да разберат как са еволюирали тези животни и предлага рядка представа за произхода на сложния живот.
Типичната фосилизация обаче запазва само най-твърдите части на животното, като черупки или скелетни плочи, оставяйки меките тъкани и голяма част от биологията му загадка. Сега, изключително рядко откритие на палеонтолози от Университета на Оклахома предоставя почти безпрецедентен поглед върху някои от първите животни в океана.
"След като животно умре, меките тъкани като кожа, очи или вътрешни органи са първите неща, които се разлагат", обяснява д-р Лена Коул (Lena Cole), палеонтолог от Оклахома и помощник-куратор по палеонтология на безгръбначни в Природонаучния музей "Сам Нобъл" в Оклахома. "Повечето фосили са съставени само от твърди части като кости, зъби или черупки. Меките тъкани се запазват само когато средата действа почти като естествен хладилник или вакуумно запечатване – условия, които са изключително редки."
Почти невъзможните природни условия, необходими за запазване на меките тъкани като фосили, означават, че запазените тръбни крака на Dendrocrinus simcoensis, описани от Коул и нейните колеги в новаторско проучване, представляват един от само двата известни примера за фосилизирани меки тъкани при морските лилии. Това е и най-старият открит досега екземпляр.
"Подобно съхранение е наистина едно на милион", добавя Коул. "Фосилите на морските лилии са милиони и сега, едва за втори път са открити меки тъкани."
Най-старата открита някога мека тъкан на морските лилии
"Невероятно е, че тези меки тъкани са оцелели повече от 450 милиона години", разказва д-р Дейвид Райт (David Wright), друг палеонтолог от Оклахома и помощник-куратор по палеонтология на безгръбначни в Природонаучния музей "Сам Нобъл" в Оклахома, който е съавтор на изследването заедно с Коул. "За справка, тези меки тъкани са с повече от 200 милиона години по-стари от най-стария динозавър."
Тръбните крачета са от съществено значение за това как морските лилии се хранят, взаимодействат с теченията и заемат екологични ниши. Размерът, разстоянието и структурата им варират в зависимост от местообитанието и стратегията за хранене – подобно на това как формата на зъба на бозайник отразява диетата му.
"Тъй като тръбните крачета на морските лилии се използват за хранене, те са нещо подобно катомислим за зъбите при бозайниците", обяснява Райт. "Разликите в тяхната структура ни казват в какви среди е живял даден вид и как се е хранил."
"Сравненията с живи морски лилии показват, че анатомията на този древен вид е била много различна", добавя Коул. "Това ни дава нова представа за това как морските лилии са еволюирали и как са се променяли хранителните им стратегии в продължение на стотици милиони години."
Съвременна морска лилия - Перната звезда. Кредит: MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute)
Прозрения за древните океани
Въпреки че откритието е безценен принос към разбирането ни за древните морските лилии, истинската му стойност може да се крие в уликите, които предоставя за екологията на ранните палеозойски океани, когато морските лилии са били сред многото ранни животни, процъфтяващи в рифови среди.
"Вкаменелите останки на отдавна изчезнали видове могат да показват характеристики, далеч извън диапазона на вариациите, които наблюдаваме при живите видове", отбелязва Райт.
"Чрез сравняване на екологичните начини на живот на изчезналите и съвременните видове, можем да разберем как моделите на адаптивна еволюция са се променяли с течение на времето и какви фактори са оформили съвременната биосфера."
Древно океанско дъно с морски лилии.
Тъй като в ранните бодлокожи са запазени толкова малко меки тъкани, всяко ново откритие драстично разширява това, което учените могат да извлекат за древните екосистеми, хранителните стратегии и еволюционните пътища.
Откритие, осъществено благодарение на музейните колекции
Често се смята, че пробивите в палеонтологията се случват на открито по време на полеви експедиции. Макар че понякога това е така, много от най-важните открития се правят сред екземпляри, които вече са събрани, каталогизирани и съхранявани в музейни колекции.
"Новите открития на фосили в крайна сметка идват от теренна работа, но музейните колекции играят важна роля в този вид интегративни изследвания", обяснява Райт. "Не винаги знаем пълното значение на образците, които събираме. Новите технологии, идеи или експертиза често намират изненадващи начини да използват съществуващите образци, за да правят нови открития."
Вкаменелата мека тъкан на Dendrocrinus simcoensis е била съхранявана в продължение на години в Музея на палеонтологията и еволюцията в Монреал, малка институция, издържана изцяло от дарения от общността. Когато обаче специалистите по морски лилии Коул и Райт я изследвали внимателно, истинското научно значение на екземпляра станало ясно.
"Това откритие подчертава важността на музейните колекции и подкрепата на общността, която ги поддържа живи", посочва Коул. "Без всеотдайността на много хора, които се грижат за тези колекции, това изследване никога нямаше да бъде възможно."
Колекциите от палеонтология на безгръбначни, курирани от Коул и Райт в Природонаучния музей на Оклахома, са дом на повече от милион екземпляра, като всяка година се добавят нови фосили. При наличието на толкова много материал става ясно защо нови видове и открития все още чакат да бъдат открити в музеите.
"Ето защо работим, за да направим колекциите си достъпни за изследователи по целия свят", заявява Райт. "Просто има твърде много фосили, за да могат да бъдат изучени за един човешки живот. Има още много уникални неща, които чакат да бъдат открити."
Източник: OU Paleontologists Make "One in a Million" Discovery of Soft Tissue Preserved in 450-Million-Year-Old Fossil, University of Oklahoma
Коментари
Моля, регистрирайте се от TУК!
Ако вече имате регистрация, натиснете ТУК!
Няма коментари към тази новина !
Последни коментари
Прост Човек
Колко бързо става квантовото вплитане? Учени го изследват в атосекунден мащаб
Прост Човек
Последната теорема на Стивън Хокинг преобръща времето и причинността
Прост Човек
Разрязването на фотон на две създава безкраен рояк от частици
zlatkov
Учени сканират 74 милиона радиосигнала от междузвезден обект за признаци на извънземни технологии