Основната цел на мисията ExoMars, чийто старт е днес (14 март 2016 г.), е да се намери метан в атмосферата на Марс, наличието на който ще потвърди потенциален живот на Червената планета.
Ако се установят такива доказателства за живот, изследователите на програмата се надяват, че откритието ще вдъхнови едно бъдещо пътуване до Марс, което да донесе проби обратно на Земята, твърди Тhe Verge.
"Сондата Trace Gas Orbiter, която ще изследва газовете в долната атмосфера на Марс, но изследователите са особено заинтересовани от намирането на метан във въздуха на планетата", споделя Хакан Сведем (Hakan Svedhem), учен от Европейската космическа агенция към съвместната с Роскосмос мисия ExoMars.
"Ако открием сега живот на Марс, ще искаме да разберем какъв вид живот е" - отбелязва изследователят.
До 90% от метана в атмосферата на Земята идва от разграждането на биологични материали. Присъствието на този газ в атмосферата на Марс би могло да е следа от минал или настоящ живот.
Концепция на художник: сондата Trace Gas Orbiter на мисията ExoMars. Източник: ESA
В продължение на десетилетия е търсен метан на Червената планета
Проблемът с произхода на марсианския метан занимава учените почти 50 години, откакто космическият кораб "Маринър 7" откри признаци на този газ в близост до Южния полюс на Марс. Месец по-късно, учените се отказват от тази констатация, решавайки, че сигналът всъщност идва от ледения въглероден диоксид.
Марсоходът Curiosity на НАСА и сателитът Mars Express на ЕКА са откривали следи от метан в атмосферата на планетата, а наземни телескопи са регистрирали метан на Марс през 2003 г., според НАСА. Тези открития са интригуващи, тъй като газът изглежда се появява само в отделни области на Марс, според Ник Шнайдер (Nick Schneider), планетолог към мисията MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) на НАСА. "Може би това е колония от живи организми, която е оцеляла само в определен регион"- заяви Шнайдер.
Инструментите на Mars Express са открили метан в местността Елизий на Марсе, която се вижда на снимката горе. (ESA)
Странното поведение на метана, регистриран на Марс
Но показанията за наличие на метан се оказват временни - забелязаният от наземните телескопи през 2003 г. газ изчезва през 2006 г.
И измерените четири големи пикове на метан от Curiosity в края на 2013 г., не са се появявали отново. Това е странно, тъй като метанът има живот от около 300 до 600 години - продължителността на времето, което е необходимо на Слънцето да разкъса молекулата му. Учените не знаят защо измерванията на метан се държат по този начин, при това някои изследователи не са сигурни, газът е от Марс. Например, един експерт смята, че марсоходът Curiosity може да е открил метан, който изтича от самия роувър.
Trace Gas Orbiter може да разреши загадката на метана на Марс
Сондата Trace Gas Orbiter ще ни даде по-добри отговори, според Шнайдер. "Той може да направи открития, които никой не би могъл да оспори".
"Инструментите на космическия кораб ще наблюдават атмосферата срещу Слънцето, анализирайки как светлината се променя според прозрачността на газовете. Това ще покаже от какво се състои марсианската атмосфера", разказва Сведем. Според него инструментите са толкова чувствителни, че дори могат да определят дали метанът идва от потенциален биологичен източник. "Това е безусловно най-чувствителния вид мисия, която е изпращана до Марс," заяви ученият.
Но ще е необходимо известно време за Trace Gas Orbiter да разбере какви видове газове има около Марс. Когато корабът стигне Червената планета, ще му трябва повече от година, за да намали и достигне нужната скорост и височина на орбита. Сондата ще започне изучаването на атмосферата, след като достигне планираната орбита от 400 км над планетата. Това се очаква да се случи през декември 2017.
Изследването на повърхността на Марс
Спускаеният модул на ExoMars "Скиапарели". (ESA)
Мисията на спускаемия апарат "Скиапарели" (Schiaparelli) започва веднага след като сондата достигне Марс през октомври. Той ще се отдели от Trace Gas Orbiter и ще започне своето гмуркане до повърхността на Марс три дни по-късно. Топлинният щит ще защитава космическия кораб по време на първоначалното му спускане през марсианската атмосфера, а след това ще се отворят парашути на височина от 11 км. Накрая топлинният щит и парашутите ще се отделят, а малки тласкачи ще доведат модула до повърхността, предотвратявайки твърдото кацане на апарата. Тези малки двигатели ще накарат модула да "левитира" само на 2 м над повърхността. След това двигателите ще се изключат и Скиапарели ще падне на повърхността.
Това е сложна операция, която забавя спускаемия модул надолу от 21 000 км в час. Марсианската атмосфера има налягане само една стотна от това на Земята, според НАСА , така че има по-малко въздух, който да намали скоростта на падащ обект. Ето защо са необходими парашути, а също така и допълнителни двигатели, за да не се разбие модулът Скиапарели в повърхността. Тези техники за кацане ще бъдат използвани, за да се приземи бъдещият марсоход на мисията ExoMars през 2019 г., който ще бъде още по-масивен обект. Спускаемият апарат Скиапарели тежи около 600 кг, а марсоходът ще тежи близо 1800 кг.
Скиапарели няма да успее направи много, след като кацне. Той няма никакви слънчеви панели за презареждане и се очаква да продължи работа само два до пет дни, разчитайки на вградената си батерия. Но системата за кацане е оборудвана с няколко инструмента, които ще изследват околната атмосфера по време на кратката мисия на космическия кораб. Повече работа ще свърши марсоходът от следващата мисия. Този робот ще има апаратура, която да може да взема почвени проби до 2 м под повърхността на Марс, както и набор от девет инструменти на борда за анализиране на тези проби за признаци на живот.
Прототип на марсохода от бъдещата мисия ExoMars. (ESA)
Ако ExoMars намери биологични проби, това все още няма да бъде достатъчно, за да се каже уверено, че има живот на Марс. Възможно е марсоходът да намери образци на древни марсиански фосили, но може марсоходът погрешно да открие организми, донесени от Земята. За да бъде прецизен анализът, изследователите ще трябва да изследват образците от Марс на Земята. Но подобна мисия ще бъде трудна задача, която ще изисква допълнителна ракета, която да се върне от Марс и да донесе пробите безопасно обратно на Земята.
Коментари
Моля, регистрирайте се от TУК!
Ако вече имате регистрация, натиснете ТУК!
Няма коментари към тази новина !
Последни коментари