Сътрудници на Университетския колеж в Лондон (University College London) са намерили научно обяснение на навика много суеверни хора да стискайте палци. Оказва се, че този жест е възникнал преди няколко века поради някаква причина. Резултатите са публицувани в научното списание Current Biology.

Учените повторили експеримента на професорът по физиология Торстен Тхунберг, направен преди повече от един век. Вземат се два съда: един - с топла вода и друг - със по-студена. Участникът в опита със завързани очи поставя пръстите си в различни съдове: показалецът и беименния - в топлата вода, а средния - в студената. След известно време, човекът чувства изгаряща болка в средния си пръст. Трикът предизвиква фантомна болка.

Учените са направили същия трик без вода, прикрепяйки към пръстите на участниците в експеримента специално оборудване, което създава усещане за топлина и студ. Въпреки това, принципът на работа повтаря илюзията. Участниците признават, че изпитват силна болка. "Тази болка не е свързана с увреждане на тъканите", - казва Анджела Марота (Angela Marotta), един от организаторите на експеримента. "Болката е усещане, което не винаги е свързано с реални чувства", - казва професор Гиандоменико Йанети (Giandomenico Iannetti).

Същият експеримент може да се повтори с импровизирано оборудване: необходимо е да се вземат топли и студени кренвирши и редувайки ги, да се сложат на масата. Ако участникът в опита сложи ръка на кремвиршите, ще извика от рязка и неприятна болка. Същата болка ще изпитваме, ако сложим длани в пряспа и после измием вкочанените си ръце със студена вода. Болезнените усещания възникват, защото мозъкът се оказва измамен от разликата на температурните сигнали.

В хогда на експериментите, изследователите открили, че усещането за болка изчезва, когато участниците в експеримента кръстосват среден и безимен пръст или с показалеца. Според учените, човешкият мозък получава данни за температурата по сложен начин. Обработвайки сигналите от всеки пръст, мозъкът използва и позицията им в пространството, а не разположението им на ръката. Според ръководителя на научните експерименти Патрик Хагард ( Patrick Haggard), "болезнени усещания могат да бъдат манипулирани чрез преместване на едни части на тялото по отношение на други". Учените се надяват, че кръстосването на пръстите помага не само за фантомна, но и за истинската болка и че тяхното откритие може да облегчи живота на пациенти, страдащи от хронични болки.

Предишни проучвания са установили, че усещането за болка играе важна роля в това, как човешкият мозък си представя тялото. Пример са това е илюзорната болка, която се чувства в ампутирани крайници и която с времето изчезва, защото мозъкът се променя представата си за тялото. 

Традицията да се кръстосват пръсти се е появила в периода на ранното християнство и се е използвала преследваните християни да се разпознават взаимно по време на преследванията.

По-късно е възникнало суеверието, че кръстосването на пръстите (алюзия за християнския кръст) със сигурност ще ни спаси от ада. През XVI век лондончани започват да използват този жест, за да прогонят злите духове. Британците са кръстосвали пръстите си, когато някой кашля. Днес суеверните хора кръстосват пръсти с надежда за късмет - преди труден изпит, важно интервю за работа или съдбоносна среща.