Неотдавна широко се разпространи дезинформацията, че красивите пръстени на Сатурн ще изчезнат до 2025 г., но това е погрешна интерпретация.

Пръстените на Сатурн, които в момента се виждат, ще изглеждат невидими през 2025 г. поради обичайно астрономическо явление, но след това отново ще се появят. Настоящият период е идеален за наблюдение на пръстените преди следващата им видимост през 2027 или 2028 г.

Ако успеете да се сдобиете с телескоп, малко са по-впечатляващите гледки от великолепната пръстеновидна планета - Сатурн.

Понастоящем Сатурн се вижда ясно във вечерното небе, като най-високата му точка е малко след залез слънце. Това е идеалното време да използвате телескоп или бинокъл, за да видите добре шестата планета на Слънчевата система и нейните прочути пръстени.

Изглед от "Касини" на Сатурн пред Слънцето. Нощната страна на Сатурн е осветена от отражения от неговите пръстени. Тази снимка от космическия кораб Касини разкрива нови пръстени, създадени от ледения гейзер на Сатурнова луна. Ако потърсите ярка точка точно над основните пръстени, ще видите малкото петънце на Земята. Кредит: NASA.

Дезинформация в социалните медии

Напоследък множество статии се разпространяват като горски пожар в социалните медии. В тези статии се твърди, че пръстените на Сатурн бързо изчезват - и то ще изчезнат до 2025 г.!

И така, каква е историята? Възможно ли е следващите няколко месеца, преди Сатурн да изчезне от полезрението на вечерното небе, наистина да са последният ни шанс да видим величествените му пръстени?

Краткият отговор е "не". Макар да е вярно, че през 2025 г. пръстените ще станат почти невидими от Земята, това не е нито изненада, нито причина за паника. Пръстените ще се "появят" отново скоро след това. Ето защо.

Наклонът на Земята

За да разберем защо гледката ни към Сатурн се променя, нека започнем с разглеждането на Земята по време на нейното постоянно пътуване около Слънцето. Това пътешествие ни превежда през различните сезони - от зима до пролет, лято и есен, а след това отново обратно.

Какво причинява сезоните? Най-просто казано, Земята е наклонена на една страна, гледана от Слънцето. Екваторът ни е наклонен на около 23,5 градуса спрямо равнината на нашата орбита.

Земята има сезони, защото оста ѝ е наклонена. Оста винаги сочи в една и съща посока, докато планетата ни обикаля около Слънцето. Кредит:  John A. Dutton Institute at The Pennsylvania State University.

Резултатът? Докато се движим около Слънцето, редуваме обръщайки едното полукълбо, а след това другото към нашата звезда. Когато родното ни полукълбо е по-наклонено към Слънцето, дните са по-дълги от нощите и настъпват пролетта и лятото. Когато сме наклонени встрани, получаваме по-къси дни и по-дълги нощи и преживяваме есента и зимата.

От гледната точка на Слънцето Земята сякаш се "клати" нагоре-надолу, показвайки последователно своите полукълба, докато се движи около нашата звезда. А сега да се прехвърлим на Сатурн.

Сатурн - гигантски наклонен свят

Подобно на Земята, и на Сатурн има сезони, но повече от 29 пъти по-дълги от нашите. Ако земният екватор е наклонен на 23,5 градуса, то екваторът на Сатурн е наклонен на 26,7 градуса. Резултатът? Докато Сатурн се движи по своята 29,4-годишна орбита около нашата звезда, той също изглежда, че се килва нагоре-надолу, гледан както от Земята, така и от Слънцето.

А какво става с пръстените на Сатурн? Огромната система от пръстени на планетата, съставена от парчета лед, прах и скали, се разпростира на огромно разстояние - малко над 280 000 км от планетата. Но тя е много тънка - на повечето места е дебела само няколко десетки метра. Пръстените обикалят непосредствено над екватора на Сатурн и затова те също са наклонени спрямо равнината на орбитата на Сатурн.

Мозаечно изображение от мисията на НАСА "Касини" от 2016 г., което подчертава осевия наклон на Сатурн през лятото в Северното полукълбо. Кредит: NASA/JPL-Caltech/SSI. Композиция от Jason Major чрез Flickr, CC BY-NC-SA

Защо пръстените на Сатурн "изчезват"?

Пръстените са толкова тънки, че гледани отдалеч, те изглеждат като че ли изчезват, когато са към нас откъм ръба си.

При движението на Сатурн около Слънцето гледната точка се променя. През половината от орбитата му Северното полукълбо е наклонено към нас, като северната страна на пръстените на планетата е наклонена в наша посока.

Когато Сатурн се намира от другата страна на Слънцето, Южното му полукълбо е насочено към нас. По същата причина виждаме южното лице на пръстените на планетата, наклонено в наша посока.

Тази симулация демонстрира 29,5-годишния орбитален период на Сатурн, гледан от Земята. Системата от пръстени се намира точно над екватора на Сатурн, така че двете страни на диска му се виждат от Земята в рамките на една сатурнова година. Кредит: Tdadamemd/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Най-добрият начин да се илюстрира това е да вземете лист хартия и да го държите хоризонтално на нивото на очите. Сега преместете хартията надолу към пода с няколко сантиметра. Какво виждате? Вижда се горната страна на хартията. Преместете хартията обратно нагоре, през линията на очите си, за да бъде над вас и ще видите долната страна на хартията. Но когато премине през нивото на очите, хартията почти ще изчезне.

Точно това виждаме при пръстените на Сатурн. С напредването на сезоните на Сатурн преминаваме от изглед на южната страна на пръстените към показване на северната. След това планетата се накланя обратно, за да разкрие отново южната страна.

Два пъти в сатурновата година виждаме пръстените да се издигат и почти изчезват от погледа.

Точно това ще се случи през 2025 г. - причината, поради която пръстените на Сатурн привидно ще "изчезнат", е, че ще ги гледаме откъм ръба.

Това се случва редовно. Последният път бе през 2009 г. и пръстените постепенно станаха отново видими в продължение на няколко месеца. През март 2025 г. пръстените отново ще се окажат откъм ръба. След това те постепенно ще се върнат в полезрението, наблюдавано през големи телескопи, преди отново да се изплъзнат от поглед през ноември 2025 г.

След това пръстените постепенно ще стават все по-видими, като през следващите месеци ще се появяват отново първо пред най-големите телескопи. Няма за какво да се притеснявате.

Ако искате да видите ясно пръстените на Сатурн, сега е най-добрият ви шанс, поне до 2027 или 2028 г.!

Авторът е Джонти Хорнър (Jonti Horner,), професор (астрофизика), Университет на Южен Куинсланд.

Адаптирано от статия, първоначално публикувана в The Conversation.

Още по темата

19/04/2023

Космос

Ледените пръстени на Сатурн вероятно нагряват атмосферата му, придавайки й ултравиолетово сияние

19/09/2022

Космос

Пръстените на Сатурн са от негова по-ранна луна, Хризалис

14/06/2022

Земята

Ако тази снимка на Сатурн бе направена от Хъбъл, скоро всички щяхме да сме мъртви

21/04/2022

Космос

Сатурн, Марс, Венера, Юпитер и Луната се подреждат в небето. Ето как може да го видите