Морските животни стават все по-големи

Морските животни стават все по-големи, според ново проучване, публикувано днес в списание Science.

Авторите са направили оценка на размерите по фосилите на 17208 животни в терикони - изкуствени хълмове, образувани от насипването на остатъчни материали на добивната промишленост. Повечето от животните са били регистрирани от учените в Трактат за палеонтологията на безгръбначните, обхващаща 50 тома.

Трактатът включва фотографии и илюстрации на животни, като например морски звезди, калмари, охлюви, акули, риби, китове, морски лъвове, ракообразни и миди - коремоноги (брахиоподи), които живеят на дъното на морето от преди 540 милиона години.

"Отне ни между седем и осем години, за да направим всичките тези измервания", казва съавторът - палеонтологът Д-Ноел Хайм (Noel Heim) от Станфордския Университет, добавяйки, че голяма част от измервателната работата е възложена на по-младото поколение.

Той и колегите му изследвали пет основни групи морски животни, от които имат вкаменелости.

Масивът от данни показва, че докато някои групи като ракообразните са еволюирали към по-малки размери, то повечето животни в океана като цяло стават все по-големи.

"Средният размер на животните днес е 150 пъти по-голям от този на животните през камбрия," заяви Хайм.

Той и колегите му използват компютърен модел за симулиране на еволюцията и установили, че естественият подбор трябва да доведе до увеличаване на размера.

Правилото на Коуп

Изследователите казват, че констатациите са подкрепа на един биологичен закон, известен като правило на Коуп.

През 1800 г. американският палеонтолог Едуард Коуп забелязал, че има тенденция някои животни да стават по-големи с течение на времето.

"Класическият пример са конете, които са започнали от размер на куче", обяснява Хайм. "Но досега тестове, които да покажат дали морските животни следват правилото на Коуп са правени рядко".

Изследователите смятат, че по-големият размер дава на морските животни известни предимства като способност да се движат по-бързо за да избягат или хванат по-голяма плячка.

Палеонтологът Д-р Джон Алрой (John Alroy) от Австралийският Университет Macquarie приветства проучването, но не е убеден, че Хайм и колегите му имат данни за да потвърдят правилото на Коуп за морските животни .

Той казва, че увеличението на средния размер, отбелязано от Хайм и колегите му може да се обясни с по-големия успех на групи като китовете и големите мекотели, но това ще бъде за кратки периоди от време. Повечето линии в последното изследване показват ясни граници за техния размер.

С други думи, правилото на Коуп не винаги надделява.

"Ако голямото е винаги по-добро, ще имаме кучета с размера на сините китове в рамките на няколко милиона години," казва Алрой.

Алрой е автор на научна публикация от 1998 г., която показва, че правилото на Коуп може успешно да се приложи за североамериканските бозайници - коне, кучета и мечки. Той казва, че в този конкретен случай, след като динозаврите са били унищожени, се е открила възможност за бозайниците за кратко време бързо да увеличат размера си и да запълнят оставените от динозаврите празни екологични ниши.