От 24 август 2006 Плутон е понижен в ранг от планета на планета-джудже с решение на Международния астрономически съюз.
На 18 февруари 1930, само преди около 85 години Плутон е открит като бледа точица в небето от 24-годишния астроном Клайд Томбо (Clyde Tombaugh). Получил името на подземния римски бог на мъртвите, той дълго е смятан за 9-тата планета в Слънчевата система.
Но в края на XX и началото на XXI век във външната Слънчева система бяха открити множество космически тела. Сред тях са забележителните Кваоар, Седна и особено Ерида, която е с 27% по масивна от Плутон.
Плутон (вдясно долу) в сравнения с най-големите спътници на Слънчевата система (отляво надясно и отгоре надолу): Ганимед, Титан, Калисто, Йо, Луна, Европа и Тритон.
На 24 Август 2006 г. на конференция на Международния астрономически съюз - International Astronomical Union (IAU) - Плутон е изхвърлен от планетарното семейство на Слънцето. Астрономите гласуват ново определение за планета от три критерия.
В новото определение се приема, че едно тяло, за да бъде планета трябва:
- да е в орбитата около Слънцето (или съответната звезда)
- да бъде достатъчно голяма, че гравитацията й да я оформи почти като сфера;
- да не е сателит на друга планета и да няма в своята орбита други подобни по размер формации, т.е. да да е гравитационно доминиращото образувание в района си..
Плутон се проваля на последния критерий - до него е сравнимият с него по големина спътник Харон, с който обикалят около общ център.
IAU класифицира Плутон в нова категория планети-джуджета заедно с Ерида и Церера. Списъкът на планетите в Слънчевата система е съкратен от девет планети на осем.
Излиза, че Плутон е само една от многото ледени отломки в края на нашата Слънчева система, известни като транс-нептунови обекти. Това дисквалифицира Плутон от званието пълноценна планета, защото не е "изчистена орбитата му".
Астрономите все още не са постигнали консенсус по въпроса за статута на Плутон.
Въпреки успешното гласуване и усилията на IAU за по-голяма яснота, изглежда, все още има място за известно объркване. Още по време на конференцията има проблеми около "разжалването" на Плутон.
Оуен Джинджрич смята, че "планета" е културно дефинирана дума, която не се променя с времето".
"Джуджетата са звезди. Джуджетата са хора," - коментира Доналд Любович, координатор на астрономията Hofstra Колидж в Хемпстед, щата Ню Йорк. "Така че, " продължава той, - "щом Плутон е "планета джудже" - той пак си остава планета".
Решението на IAU е посрещнато с възмущение от многобройни (както се оказа) групи фенове на Плутон. Бяха организирани дори демонстрации и редица кампании в защита на планетарния статут на Плутон.
"Да, Плутон трябва да е планета." - заявява Стив Теглър, професор по физика и астрономия в Университета на Северна Аризона. Теглър участва в проект, чиято цел е да установи състава на леда на повърхността на Плутон.
И е подкрепен от мнозина. А може би, заради скорошното посещение на сондата New Horizons, Плутон да си върне титлата "планета"? Може би.
