Винаги сме си представяли пеперудите пърхащи около цветята, но преди 200 милиона години те са били далеч по-големи, отколкото си мислим и вече са имали хоботче, с което да пият нектар, много преди въобще да са съществували покритосеменните растения.
Сред загадките от поредицата "кое е по-рано - кокошката или яйцето" е и кое се е появило по-рано - хоботчето, толкова добре приспособено за събиране на нектар от цветята или самите цветове, пригодени да привлекат вниманието на опрашителите.
Сега знаем отговора, благодарение на намерените в Северна Германия останки от пеперуди, някои с фрагменти от крила с люспи с най-различни форми, открити в слой, датиран от края на периода Триас на около 200 милиона години. Това означава, че историята на изкопаемите от разред „Люспестокрили“ (Lepidoptera), които включват пеперуди и молци, се отмества с цели 70 милиона години по-рано.
Откритието на учени от Университета Утрехт, водени от Бас Ван Де Шутбрюге (Bas van de Schootbrugge), е описано в статия, публикувана в списание Science Advances.
Авторите отбелязват, че крилата, тялото и краката на тези древни насекоми вече са покрити с дебели хитинови люспи, както при някои съвременни молци, които имат достатъчно мощни челюсти и могат да се хранят доста твърда храна, която дава материал за тези люспи. Другите фосили се характеризират с по-деликатна структура на люспите, характерна за съвременните хоботни пеперуди.
Тези заключения са съвсем неочаквани, като се има предвид, че цъфтящите растения започнаха да завладяват планетата много по-късно, преди 140-160 милиона години. Оказва се, че хоботчето на лепидоптерите се е появил много отдавна - и очевидно с друга цел.
Учените предполагат, че хоботчето им е помогнало да оцелеят в сухия климат по време на масовото измиране през периода Триас.
Люспите на съвременните Glossata показват поразително сходство с откритите вкаменелости. Hossein Rajaei
По това време планетата е била доминирана от голосеменни като иглолистни дървета, цикасови и гинко. Учените подозират, че устата на тези ранни насекоми са били приспособени да изсмукват сладките капчици, произведени от тези растителни видове, така че са били в състояние да се възползват от този ресурс.
И когато покритосеменни са започнали да се превръщат в доминираща форма в растителността преди около 120 милиона години пеперудите вече са били добре оборудвани, за да превключат на нектар от цъфтящите растения.
